История новгородского летописания началась с крещения Новгорода. Греческие монахи завезли в Новгород византийские хроники, ставшие прообразом будущих летописей. В 1050 году завершилось строительство Святой Софии. В ознаменование этого выдающегося события князь Владимир Ярославич и епископ Лука Жидята озаботились составлением летописного свода, в который вошли бы уже имевшиеся к тому времени новгородские и киевские летописи. Ещё в начале ХХ века академик Алексей Александрович Шахматов выделил в развитии Начального русского летописания две традиции: новгородскую, представленную летописными «сводами» 1017, 1050, 1079 годов; и киевскую, включающую в себя — «Древнейший Киевский свод 1037−1039 годов», «Первый Печерский свод 1073 года» монаха Никона, «Начальный свод 1093−1095 годов», и так называемую первую редакцию «Повести временных лет» (ПВЛ), составленную в 1113 году Нестором.
А. А. Шахматов установил, что древнейшей русской летописью является Новгородская первая летопись (принятое в научном мире сокращение — НПЛ). К ней восходят все древние летописные тексты, в том числе и широко известная «Повесть временных лет». Подлинный текст НПЛ, написанный на пергамене и переплетённый в тетради, хранится в Синодальном собрании Государственного исторического музея в Москве. Новгородское летописание продолжалось восемь веков.