Великий Новгород подарил России первую развитую колокольную музыку и первых русских композиторов. Известный исследователь древнерусской музыки А. В. Преображенский отмечал, что всякий народ пишет свою автобиографию в трёх книгах: во-первых, в книге дел — в своей истории, во-вторых, в книге слов — в своей литературе, и, в-третьих, в книге искусств. Третья книга распадается как бы на несколько частей. Это и живопись, и архитектура, и декоративно-прикладное искусство, и, конечно же, — музыка. Третья книга написана особым, символическим языком. Узнать характер народа, понять его быт, его историческое развитие, движение невозможно, не прочитав все эти книги. Новгородцы любили музыку. Даже колокола, пришедшие на Русь из Западной Европы, они первыми стали использовать как музыкальные инструменты. Здесь ещё с языческих времён была распространена игра на различных инструментах, в том числе на гуслях. Недаром именно в Новгороде была создано предание о гусляре Садко, заворожившим своей игрой самого морского царя.
На Руси, начиная с древнейших времен, хоровое пение играло одну из определяющих ролей в культурной и бытовой жизни. В живой повседневности наши далёкие предки не мыслили себя без песен. В социальном отношении важнейшим моментом следует считать духовные песнопения, вошедшие в употребление после принятия Русским государством христианства. Основы духовного хорового пения были заложены на Руси выходцами из Византии. Быстрому освоению новой хоровой культуры в Древней Руси способствовало и то, что песенный инстинкт сам по себе уже был присущ русскому человеку. Песнопение, как форма жизненного самовыражения, постигалось с детства. На нём строился воспитательный процесс в семье, в быту, в общине, и не только на селе, но и в городах.
Новгород был крупнейшим центром профессионального певческого искусства на Руси. Певческие тексты уже с XI века писались новгородцами на древнерусском языке. Своя певческая школа существовала в Новгороде также с XI века. Списки музыкальных рукописей создавались в книгописной мастерской Софийского собора. Великий Новгород внёс большой вклад в становление и развитие русских хоров. В одном письменном памятнике 1666 года, содержащем в себе многочисленные сведения по истории музыкального искусства в Древней Руси, дан целый список имён замечательных новгородских «распевщиков» — древнерусских композиторов. Среди них старейшие — Савва и брат его Василий Роговы. Автор памятника рассказывает нам, что учениками Саввы Рогова были Фёдор Христианин (ныне его порой называют еще и Фёдором Крестьянином), Иван Нос да Стефан Голыш. У последнего был ещё свой ученик — Иван Лукошко. А сам по себе, в том же Новгороде, откуда вышли родом Роговы, ещё и работал «инок именит» Маркел Безбородый. «Переводы» и «переложения» Федора Христианина сохранились до наших дней.
Этим новгородским композиторам покровительствовал царь Иван Грозный, который вошёл в российскую историю ещё и как отменный знаток певческого искусства. Грозный сам музыку определял и сам тексты писал. Духовная поэзия Ивана Грозного позднее прочно вошла в обиход церковного пения.