Профессиональными артистами лёгкого жанра в Древней Руси были скоморохи. Они известны на Руси с XI века как постоянные участники народных праздников, ярмарок и свадеб. Обширные земли древнего Новгорода были главным средоточием скоморошества на Руси. Скоморохи были наследниками древних волхвов и кудесников. Церковь их преследовала, но в Новгородских землях гонений на скоморошество не было. Как правило, они бродили ватагами, иногда доходившими до большого количества человек. Новгород считался «столицей русского скоморошества». Новгородские скоморохи были известны на Руси так же, как новгородские плотники, ювелиры, или иконописцы. Республиканские порядки и свободные нравы Новгорода служили для них питательной средой. Вечевая республика жила широко и разгульно, поэтому весёлое искусство скоморохов имело устойчивый спрос. Кстати, знаменитый Садко был не кем иным, как скоморохом, потешающим гостей на пирах и братчинах.
Новгородские скоморохи были великолепными музыкантами. Их инструментарий был весьма разнообразным. Большой популярностью пользовались гусли. Из духовых инструментов известны сопели (род флейты), свирели, деревянные трубы, пастушеские рога. Известна также русская волынка, или козица, — духовой языческий инструмент с воздушным резервуаром из кожи или бычьего пузыря. Из ударных инструментов применялись бубны, бряцала (медные тарелки), а также накры — глиняные горшки с натянутой на них кожей, прототип литавр. Постепенно искусство скоморохов всё более усложнялось. Появились акробаты, актёры, жонглёры, дрессировщики, кукольники. Особой известностью пользовались новгородские скоморохи с медведями. Медведи изображали различных персонажей — купчих, монахов, бояр — кувыркались, плясали под музыку. Скоморохи не только веселили публику, но и высмеивали пороки.
После присоединения Новгорода к Москве начались гонения на скоморохов со стороны властей, а также церкви, которая видела в них продолжателей языческих традиций. Однако Новгородская земля сумела сохранить целые поселения скоморохов, где их искусство продолжало передаваться из поколения в поколение. Новгородских скоморохов можно считать родоначальниками индустрии развлечений. Кукольные театры, цирк, артисты эстрады — всё это наследники и продолжатели их весёлого искусства. Образы скоморохов и их музыка вошли в произведения таких великих русских композиторов, как Глинка, Римский-Корсаков, Бородин.