Древние новгородцы веками отстаивали свою землю от многочисленных врагов, и слыли умелыми и храбрыми воинами. В эпоху монгольского нашествия русские князья признали власть ордынских ханов, покорно платили им дань, и по первому окрику смиренно ехали в Орду на расправу. Православная церковь объявила татар «Божьей карой», посланной за грехи русских людей. А можно ли было бороться с Божьей карой? Церковь молилась и заставляла молиться верующих за здравие «татарского царя». И только лихие ватаги новгородских ушкуйников стали постоянно громить Орду в виде промысла.
По историческим документам наиболее известны ушкуйные походы 1360 - 1370 годов, когда новгородские удальцы с боями проходили по всей Волге и доходили до столицы Золотой Орды. Эти походы отразились в былинах о Ваське Буслаеве и его буйной ватаге. Своё название ушкуйники получили от судов – «ушкуев». В летописях ушкуи считались более крупными судами, чем ладьи. Последнее упоминание об ушкуях содержится в Псковской летописи под 1473 годом. Обычно ушкуи строились из сосны.
До заключения мира со шведами ушкуйники успешно воевали со шведскими крестоносцами. Затем, когда мир был заключён, они обратили внимание на Орду. Первый крупный поход на татар ушкуйники предприняли в 1360 году. Они с боями прошли по Волге до Камы, и взяли штурмом большой татарский город Жукотин. Ушкуйники имели первоклассное вооружение. Это были высокопрофессиональные бойцы, умело действовавшие как в пешем, так и в конном строю. Кстати, ушкуйникам противостояли отборные ханские отряды в тяжёлом защитном вооружении, и всегда проигрывали эти схватки. С 1360 по 1375 год ушкуйники совершили восемь больших походов на среднюю Волгу, не считая малых налётов. В 1374 году ушкуйники в третий раз взяли город Булгар, а затем пошли вниз и захватили сам Сарай-Берке – тогдашнюю столицу Золотой Орды. Паника охватывала татар при одном лишь известии о приближении ушкуйников. В начале 1370-х годов опорным пунктом ушкуйников сделался Хлынов (крепость на реке Вятке). Высшая власть в Хлынове принадлежала вечу. Географическое положение Хлынова облегчало его жителям походы как в Предуралье и за Урал, так и на булгар и Золотую Орду. Золотоордынские ханы мечтали стереть Хлынов с лица земли, но этого татарам так и не удалось сделать. С ушкуйниками удалось покончить лишь Ивану III в 1489 году. Их остатки сумели спастись и составили костяк донского казачества. Бывшие ушкуйники-новгородцы на Дону стали самым предприимчивым, стойким и домовитым народом. Новгородцы занесли на Дон свой специфический говор и названия: атаман, стан, ватага, ильмень (общее название большого озера). Российскими историками, прислуживающими власти, была стёрта сама память об ушкуйниках, но их никогда не забывали волжские татары. И мы тоже должны помнить о представителях непобедимого русского спецназа Средневековья – новгородских ушкуйниках!