Первые «земли разведчики»
Древние новгородцы были также и отважными землепроходцами. Настойчивые и энергичные новгородские «земли разведчики» пробирались в неведомые земли на севере, в зауральскую тайгу, в заполярную тундру к «дышащему морю», «идоша непроходимыми месты, яко не видеша ни дний, ни нощи, но всегда тьма». Новгородцы первыми среди русских людей прошли за Урал и начали освоение Сибири. Есть также сведения, что новгородские поморы первыми из русских людей побывали на Аляске. Купцов из Великого Новгорода можно было встретить даже в Северной Африке.
Новгородский летописец приводит интересный рассказ боярина Гюряты Роговича, который ещё в XI веке путешествовал далеко на север и описал обмен с местным населением, которое за железные ножи и топоры отдавало новгородцам меха. И всюду новгородцы основывали фактории, рубили посёлки, строили монастыри и крепости. С таких крепостей начинались Архангельск, Мурманск, Вологда и ещё многие города Русского Севера. На северных землях новгородские первопроходцы не только выменивали у местного населения товары, но и распространяли культуру, умения и навыки изготовлять орудия из металла, заниматься земледелием и огородничеством. Следует отметить, что новгородские купцы умели не только торговать, но и сражаться. Например, в 1142 г. шведы на 60 шнеках напали на три новгородские ладьи, но были отбиты и потеряли полтораста воинов.
Новгородцы строили очень удобные для плаванья суда — «соймы». Они были легки на вёслах, не боялись встречных ветров, и выдерживали даже семибальные штормы. Новгородцы совершали на них сверхдальние путешествия, ходили на Балтику и в Белое море. Лучшие лодочные мастера жили в Поозерье, в Сергове и Ямке.
В 1364 году, на двести лет раньше Ермака, новгородские ушкуйники впервые побывали в Сибири, добравшись до Обской губы. Возглавлял этот поход знаменитый воевода Александр Абакумович. Он составил первое описание Полярного и Северного Урала. Поход был тяжёлым и очень опасным. Ушкуйники поклялись, что если уцелеют, то построят в Новгороде храм. Свой зарок они сдержали: возвратившись домой с громадной добычей, заложили на Редятиной улице церковь Святой Троицы. Вокруг храма возникла община, называвшаяся Югорщиной.