От многих древнерусских городов Великий Новгород отличался тем, что был расположен на двух, а не на одном берегу реки. В городе было много улиц. Почти все улицы Новгорода выходили к реке, так как она играла важную роль в жизни города. Центром стягивания уличных магистралей была река, а главное место в структуре городских коммуникаций занимал мост через Волхов. Без него полноценная жизнь города была бы невозможна.
Точное время появления первого долговременного места через Волхов назвать пока невозможно; очевидно лишь то, что именно строительство моста зафиксировало исходную планировку центра Новгорода: линия, по которой он был проложен, связала религиозный центр города — Софийский собор — и двор владыки, с Торгом и княжеским Никольским собором. Поэтому древний мост находился, скорее всего, в нескольких десятках метров выше по течению реки от нынешнего пешеходного моста. Строительство моста через широкий и стремительный Волхов было не только сложной инженерной задачей, но и дорогим удовольствием. Финансировалось это строительство всей Новгородской землёй, с участием весьма отдалённых от города территорий. Необходимость совместного содержания моста стала ещё одним мощным фактором складывания республиканской системы города. Причём именно мост, ставший уже в XIII веке «Великим Волховским мостом», выступает «вещным» символом республиканских порядков Новгорода — это и место публичных казней, и площадка для разрешения общегородских споров, в том числе посредством кулачных боёв. «Великий мост» впервые упоминается в летописи под 1133 годом, но его возведение, скорее всего, относится к 1116 году. Количество мостовых опор было около двадцати двух. В конце XVII века по проекту архитектора Елфимова был возведён каменный мост с торговыми лавками. В то время как западноевропейские города утопали в грязи, Великий Новгород, начиная с Х столетия, отличался чистотой и мощением своих улиц. Уже с XI века прослеживается тип мостовых, получивший наибольшее распространение, который условно можно назвать «классическим» или «традиционным». Конструкция таких мостовых состояла из настила, опорного каркаса и балласта. Настилы устраивали из продольно расколотых брёвен — плах, уложенных плоской стороной вверх перпендикулярно направлению движения по улице. Проезжая часть представляла собой единое полотно, не разделённое на полосы для пешеходов и транспорта. Края настила вплотную примыкали к оградам, отделявшим усадьбы от улицы. Деревянный каркас мостовой обладал достаточно высоким запасом прочности. Однако в нём были пустоты, которые могли вызвать повреждение мостовой при её эксплуатации. Чтобы повысить надёжность конструкции, пустоты в деревянном каркасе заполняли балластом — грунтом.
Заботы новгородцев об уличном благоустройстве не ограничивались самим мощением. Деревянные мостовые содержали в чистоте и регулярно ремонтировали. Повышение качества мостовых нашло отражение в совершенствовании конструкции и улучшении строительных материалов. Строительство и обновление мостовых было государственным делом и за этим строго следили. Мощением и ремонтом профессионально занимались т. н. «мостовщики», которые в своей работе руководствовались специальным постановлением государственной власти — «Уставом Ярослава о мостех». Мостовые обновлялись в Новгороде в среднем раз в 20 — 25 лет. Например, во время раскопок древней Великой улицы на ней было последовательно расчищено 28 ярусов сосновых мостовых, древнейший из которых относится к Х веку, а самый поздний к XV веку. Мощение улиц является не только основным элементом городского благоустройства, но также и одним из важнейших показателей цивилизованности, выделяющих Новгород среди других городов.