Уникальным явлением в истории Русской цивилизации, по праву, может считаться судопроизводство «Республики Святой Софии». Оно несло в себе все главные принципы классического суда — состязательность сторон, право на защиту, право на обжалование приговора и т. д. Удивительно, но факт — в средневековом Новгороде существовали адвокаты. Назывались они «рассказчиками». Рассказчики представляли интересы своих клиентов в суде, следили за законностью процесса, подавали апелляции, а также могли напрямую контактировать с противной стороной, дабы решить дело полюбовно. Пытки в Новгороде были запрещены, в то время как во многих «просвещённых» государствах они были едва ли не главным способом получения признания от обвиняемых. Во всём, что касалось собственности, новгородское право было самым передовым в русских землях. Здесь рано сложилась практика юридического оформления имущественных прав. Купчие, завещания, закладные заверялись нотариально и бережно хранились либо дома, либо передавались в церкви или монастыри.
Судов в республике было множество. Их можно условно разделить на пять категорий: мировые, государственные, церковные и частные. Последней инстанцией был суд Божий, или поле, т. е. судебный поединок. Князей в Новгороде судили, но никогда не казнили, зато все прочие должностные лица отвечали за свои промахи и преступления головой. Если в других русских землях побои, нанесённые женщине, преступлением не считались, то в Новгороде не только побои, но и срывание головного платка грозило серьёзным штрафом.
Обвиняемый всегда являлся в суд, даже если ему грозила казнь. Разбирательство дела было регламентировано по времени, на него отводилось максимум два месяца. Размер судебных пошлин был ограничен Судной грамотой, издержки оплачивала сторона, признанная виновной. В республике было два основных наказания — смертная казнь и денежный штраф. Показательно, что новгородцы первыми на Руси стали применять смертную казнь по приговору суда. К высшей смерти приговаривались изменники, крамольники (мятежники), а также должностные лица, нанёсшие крупный урон городу. Казнили обычно одним способом — сбрасывали связанного преступника с волховского моста. Имущество государственного преступника отдавалось «на поток и разграбление». Смертной казнью могли покарать за любой проступок, если он повлёк за собой тяжёлые последствия для республики. При вынесении смертного приговора по частному иску преступника передавали истцу, это называлось «выдать головой». Истец сам организовывал казнь преступника, но мог и простить его. В Новгороде не применялось отрубание ног, рук и другое членовредительство, которое широко стало практиковаться на Руси под влиянием монголов. Наказаниями плетьми по суду подвергались только холопы; свободного гражданина можно было казнить, но пороть запрещалось. Для выплаты денежного штрафа виновному отводился месяц. Если он не успевал выплатить штраф за этот срок, то ему грозила казнь и «пограбление». Таким образом, новгородское судопроизводство долгое время было самым передовым и прогрессивным в России.